ЭПИЛОГ КАСПАРА ФОН ВЕБЕРА

🐠 Каспар фон Вебер благодарил членов совета за оказанную честь. Предложение «Максимилиана» он мягко отклонил, и этот отказ был для «Максимилиана» самым разочаровывающим. Он видел в Каспаре потенциал, но оставил эту игрушку другому, всё же в мире полно и других.

Отпраздновав свою победу, Каспар занялся насущными делами. В первую очередь – забота о его отряде. Припасы, новое оружие и броня, инструменты – имперский контракт позволял многое. Кроме того, можно расширить штат, а в Мидденхейме наверняка найдутся опытные вояки, жаждущие золота и битв. После набора людей необходимо обеспечить их оружием, и для этого Каспар отправился в Виссенланд, прямиком в Нульн, где создавали лучшее стрелковое оружие и пушки.

─── ✦ ───

Нульн встретил Каспара дымом, гулом и запахом раскалённого железа. Город мастеров жил так, будто война была не бедой, а постоянным заказом. Повозки с бочками селитры ползли по мокрым улицам, ученики носили инструменты и чертежи, а в каналах отражались огни литейных печей.

Каспару нужен был литейный завод Рихтхофена. Там он заказал партию ружей: часть обычных, лёгких и надёжных, часть — дальнобойных. К этому он добавил две мортиры, установленные на боевые повозки. Не осадные чудовища, медленные и громоздкие, а мобильные огневые точки: чтобы бить навесом по скоплениям врага и по тварям, которые не стоит встречать вблизи. Завод принял заказ без лишних вопросов: печать императора и обеспечение золотом – достаточные причины для этого.

Именно на этом заводе он встретил Георга Дуффинга. Инженер был немолод, но ещё крепко сложен. Лицо в копоти, пальцы в мелких порезах и ожогах, глаза усталые, но внимательные. Он смотрел на чертежи мортирных повозок так, будто видел в них не железо, а чью-то будущую смерть.

— Вы хотите, чтобы это стреляло точно? — спросил Дуффинг.

— Я хочу, чтобы это стреляло вообще, — ответил Каспар. — А потом — чтобы стреляло снова и снова, и чтобы мои люди не подохли от собственной пушки.

Инженер сухо усмехнулся. — Такие заказы обычно делают люди, которые уже видели, как рвётся пороховой заряд.

— Такие заказы делают люди, которые не хотят видеть это снова.

Дуффинг помолчал, глядя на чертеж.

— Я устал лить железо для купцов и офицеров, которые не понимают, что держат в руках. Если вы наймёте меня, я лично прослежу за каждой заклёпкой, каждым клапаном и каждым зарядом.

Каспар прищурился.

— Вы проситесь в отряд?

— Я прошу хотя бы немного смысла.

— Смысл будет. И приключения в придачу. Но если вы сбежите, я найду вас.

— Договорились, капитан.

Так Дуффинг стал частью отряда.

─── ✦ ───

Каспар ожидал выполнения заказа, однако не всё пошло гладко. На третью ночь инженер разбудил Каспара странным предупреждением.

— Крысы, — сказал Дуффинг, входя в его комнату без стука. — Не обычные. Огромные. Уже третий рабочий мне говорит, что видел таких, шныряющих по дальним участкам цехов. Последний только что мне об этом сказал.

Каспар сел на кровати, сразу взявшись за пистолет.

— Точно?

— Я видел признаки саботажа. Кто-то портит сплавы. Кто-то ослабляет болты. И кто-то украл ключи от порохового склада. Я думал, что рабочие или конкуренты, но сейчас не уверен.

Капитан не стал поднимать тревогу открыто. Вместо этого он вывел несколько своих людей, расставил их у склада, у литейных печей и у чёрного хода. Сам занял позицию на галерее, откуда просматривался главный цех.

Ждали до полуночи. А потом пришли скавены. Сначала — писк, потом — шорох когтей по камню. Из вентиляционных труб, из-под полов, из теней между станками хлынули крысолюды. И инженер клана Скрайр: с инструментами, винтовкой и отвратительной точностью тех, кто привык разрушать чужие машины.

Дуффинг вытер лицо рукавом и посмотрел на мёртвого скавена.

— Вы стреляете так, будто знаете, где у этой крысы сердце.

— У меня просто хорошая подготовка, — ответил Каспар.

Но рука всё ещё дрожала. Не от страха, а от того странного ощущения, которое иногда приходило вместе с меткостью. Будто кто-то другой держал его за локоть и направлял ствол.

Удостоверившись, что скавены больше не угрожают его заказу, Каспар оставил Георга и часть своих людей следить за выполнением заказа, а потом – доставкой в Мидденхейм. Сам Каспар с остальными людьми направился в Альтдорф. Там его ждало ещё одно дело.

Каспару нужен был умелый маг, и Имперские колледжи магии в Альтдорфе – лучшее место, чтобы нанять себе такого. Ему нужен был не придворный фокусник и не фанатик из храма, а человек, способный читать на древних языках, распознавать проклятия, использовать заклинания в бою и не падать в обморок при виде чудовищ.

В Сером колледже — одном из Имперских колледжей магии — его ждал знакомый маг Улгу: Гжегош. Знакомый согласился, как и сам колледж – снова влияние имперской печати и золота Империи. Маг был бледен, говорил тихо и двигался так, будто привык не занимать пространство, а одалживать его у теней. Для скрытных тенемантов этого колледжа подобное поведение считалось нормой. Каспар уже знал: чем страннее маг, тем надёжнее его магия.

— И для чего тебе нужны мои услуги? — спросил Гжегош.

— Приключение и опасности. Возможно, спасение мира в процессе.

— Амбициозно. Значит, моя помощь точно будет необходима.

Гжегош быстро собрал вещи – их было не так уж и много. Разъезды для него не были редкостью. Да и голоса теней настаивали, что Каспару нужна помощь.

─── ✦ ───

Сам Каспар, прежде чем отправиться обратно в Мидденхейм, направился на запад, в Мариенбург. Там он планировал сделать то, что не стал бы делать ни в Мидденхейме, ни в Нульне, ни тем более в Альтдорфе под носом у чиновников.

Часть средств, выделенных Империей на обеспечение его отряда, осела на личном счёте в мариенбургском банке. Немного, чтобы не вызывать лишних подозрений. Но достаточно, чтобы это имело смысл. Каспар действовал скрытно: через доверенных людей, через разные имена, через переводы, которые выглядели как торговые расчёты. Когда он выходил из банковского дома, вечерний туман был особенно плотным. Из тумана шагнул Гжегош. Каспар не вздрогнул, только положил руку на пистолет.

— Ты умеешь появляться незаметно.

— Я умею слушать, — ответил маг. — А Мариенбург любит, когда чужие секреты имеют вес в золоте.

Каспар сузил единственный видимый глаз.

— Ты нанят читать мистические знаки и скрывать отряд магией, а не изучать мои счета.

— Долги и тени — родственные вещи, капитан. Обе опасны.

Гжегош помолчал, глядя на реку.

— Я не стану докладывать Гильдии или имперским бюрократам. Пока. Но взамен у меня могут возникнуть просьбы. Не слишком обременительные, но достаточно важные. И не пытайся убить меня в процессе, я всё же твой друг. Да и твоя собственная тень может помешать такой задумке.

Каспар не ответил сразу. Где-то в пустой глазнице снова заныло. Не сильно, но неприятно. Вместе с болью родилась мысль, что стоит ему довериться. Сейчас нет иных вариантов; возможно, в итоге он лишь просто попросит часть золота себе.

— Так и быть. Но с просьбами будь осторожнее.

Гжегош чуть склонил голову и растворился в тумане. Каспар остался стоять у реки, слушая, как вода шлёпает о каменные сваи. Ему захотелось выругаться, но это уже не имело смысла. Ситуация неприятная, но терпимая. У магов Тени свои заскоки, но, раз он не раскрыл секрет Каспара, значит, с этим можно работать. Разум всячески успокаивал его, подкидывая идеи, почему даже сейчас можно довериться Гжегошу.

─── ✦ ───

Обратно в Мидденхейм Каспар вернулся, когда его заказ уже доставили. Две повозки с мортирами стояли во внутреннем дворе лагеря, укрытые брезентом. Ящики с ружьями были сложены недалеко. Дуффинг лично проверял каждую деталь, ворча на подмастерьев и поправляя ремни так, будто это были его собственные дети. Гжегош разместился в отдельной палатке, где ночью мерцали бледные руны. А «Летучие Барракуды» получили новых людей, новое оружие и новый повод считать своего капитана либо гением, либо безумцем. Каспар выбирал третий вариант: быть практиком.

Тренировки начались сразу. Стрелки учились быстро заряжать ружья, не теряя пороха и патронов в грязи. Снайперы учились пользоваться прицелом и чувствовать ветер. Артиллерийская команда мортир отрабатывала наведение и расчёт дистанции во время движения повозки. Дуффинг объяснял, почему неправильный заряд может убить не врага, а собственного наводчика, и как правильно рассчитывать заряд в условиях битвы.

Каспар ходил между стройными рядами, поправлял стойку, ругался, шутил, подбадривал. Он говорил просто, без рассуждений о судьбе Империи и пророчествах. Для него спасение мира начиналось с того, чтобы каждый солдат был готов даже к внезапной битве.

Шло время. Тёплым весенним вечером, когда лагерь уже стих, он стоял у своей палатки, читая переданное гонцом письмо из Великой гильдии волшебников. Цель определена. Альбион ждёт своих героев.