«Сенешаль Кладбища». Эльспет фон Дракен

Видя страх и волнение офицеров, ожидавших приказа волшебницы, смотрящей в даль, во тьму под непроницаемыми черными облаками, сенешаль заверил их: ни одна хворь, порожденная скверной неживых, не коснется людей в присутствии Эльспет – волшебница слишком могущественна, чтобы допустить подобное подле себя.
Наспех сколоченной армии Нульна потребовалось всего несколько недель, чтобы полностью выдворить неживых со своей земли и обратить внимание на южный регион Золланда. Вампиры действовали спешно, при этом излишне осторожно, население многих деревень успели всего-то запугать, даже скотину не погубили. Как следствие, местные быстро собирались в ополчения и присоединялись к армии, возглавляемой могучей волшебницей.
В день начала осады старых стен Пфайльдорфа, центра торговли шерстью всего региона, поступили сразу несколько докладов разведки: о беспокойных руинах у подножья гор и надвигающейся сюда новой угрозе: старый форт и все территории южнее осажденного города под контролем зеленокожих.
Госпожа выслушала доклады, ознакомилась с письмами, зарисовками карт и молча отвернулась к трюмо, установленному в ее шатре. Жестом сенешаль попросил всех присутствующих удалиться. На рассвете осада, Эльспет сфокусирована на ней, однако по взгляду в отражении зеркал сенешаль определил следующую цель своей госпожи. Зеленожим не место в Империи и пока эти глупые существа не успели организоваться их стоит «попросить» покинуть эти края.
Осада закончилась очень быстро. Орудия расстреляли старую стену, пробили брешь, но солдат внутрь отправлять никто не спешил. Стрелки и магия госпожи заставали лидеров неживых допустить ошибку и вскоре после сгинуть, унеся за собой и все свое нечестивое воинство.
Передышка недозволительна, никаких празднований не было, впрочем, и негде – винный рынок Пфайльдорфа разрушен, а среди запасов остались лишь самые скромные напитки, предлагать их ко столу госпожи было бы кощунством.
Через несколько дней случилась битва с крупной группировкой зеленокожих, несших над головами синие знамена, выглядели эти существа еще более дико и примитивно, чем обычно. Битва выдалась непростой, без потерь не обошлось, благо твари попались на редкость твердолобые, издохли все, никто не сбежал.
Уже вскоре мы заняли те самые «беспокойные руины», из донесений казалось, что здесь окопалась нечисть: зеленокожие, гигантские крысы, нежить, но руины оказались пустыми. Госпожа решила, что они станут пограничным гарнизоном: у гномов неспокойно, кто знает, что может произойти? Здесь же она расквиталась с докладами гонцов о событиях в стране: плохи дела в Остермарке, неспокойно в Штирланде, нет вестей из Хохланда, Остланд и Нордланд решили устроить гражданскую войну. Читая это, госпожа Эльспет качала головой и тяжело вздыхала. Но на ее лице не было злобы или неприязни, лишь утомление.
Взятие форта прошло очень легко, у здешних зеленокожих были другие знамена и к нашей атаке готовы они не были. Дальше на юге, в горах тоже засели эти омерзительные существа, но идти туда госпожа уже не собиралась. Одна удачная засада у перелесков, решительная атака на логово и зеленокожие в Золланде перевелись. Остатки уже не представляли угрозы.
Угрозу представляли проблемы, воцарившиеся в Империи: прошло всего несколько недель, а Штирланд, Мидденланд и Талабекланд в глубочайшем упадке – по их землям, как у себя дома гуляют слуги хаоса и нечисть; одна за одной приходят дурные вести с севера и запада. Сенешаль с трудом, видя теперь уже злость на лице своей госпожи, нашел в себе силы дополнить об экспедиции Верховного Теогониста далеко на юг, ныне неизвестно жив ли он, а также об отсутствии в стране Верховного Патриарха колледжей магии – Бальтазар был отправлен императором далеко на восток, в Великий Катай с дипломатической миссией.
Виссенланд и Золланд освобождены от недругов Империи и госпожой было решено начать наводить порядок на всем юге и в центральных землях государства. Был отправлен гонец в Аверланд, мы пройдем по его землям в любом случае, курфюрст может проявиться благоразумие и не мешать. Так и вышло, когда армия подошла к границам его земель, нас встречали провожатые с посланиями и подарками для ее светлости.
— Курфюрст Аверланда, впрочем, как и все лидеры Империи – идиоты. – Произнесла госпожа, увидев их. – Но иногда у них получается воспользоваться содержимым головы.
Увы все шло не так гладко, как хотелось бы: посланник госпожи, отправленный во Фленсбург был убит вместе с его людьми, с его гибелью пришла устрашающая весть: на Нульн вновь движутся силы неживых – с востока, но теперь это сильная армия и возглавляет ее лично Влад фон Карштайн. Эльспет, понимая, что ведет войска в защищенный тыл нежити, приняла тяжелое для себя решение воспользоваться выматывающей силой Садов Морра, чтобы вовремя оказаться у Нульна и встретить могущественного вампира во всеоружии на высоких стенах.
Нежить не стремилась осаждать хорошо укрепленных город и Эльспет решила вывести войска к реке. На южной притоке Рейка армия госпожи встретилась с силами Рейкланда. К границам главного княжества Империи с севера надвигается враг: зеленокожие и слуги хаоса всех мастей, расплодившиеся в центральных регионах страны. Император готов к их появлению, мобилизованные войска уже начали контратаку и удар в спину со стороны Фленсбурга будет очень некстати, потому на собрании офицеров Эльспет решает действовать стремительно.
Фленсбург был взят почти без боя, лидеру местной нежити ответили той же монетой, что недавно бросил он: казнили на месте.
Фон Карштайн засел в Вюртбаде, полуразрушенном его же войсками, однако атаковать в лоб столь серьезного противника было бы ошибкой, по совету офицером было решено занять лесистую местность вокруг городка и воспользоваться элементом неожиданности. План сработал: нежить действительно выступила на Фленсбург, и капкан захлопнулся! Влад не ожидал атаки вне укреплений, пусть и скромных. Увы, все оказалось не так просто. Только лишь с одним древним вампиром магия госпожи совладала бы, но фон Карштайн вовсе не глуп, с ним были еще двое, среди которых, вполне вероятно и его супруга, устрашающе могущественная Изабелла.
Армия Эльспет вовремя отступила, отделались малой кровью. Пришлось сдать Фленсбург обратно в руки неживых и вернуться к Нульну, где нас ждало подкрепление, к которому мерзкая рать точно не будет готова: паровой танк, гордость нульнской инженерной академии – «Гнев Императора». Вместе с ним мы заняли переправу, которую, однако, пришлось вскоре оставить, приближающиеся армии нежити были столь огромны, что было решено отступить в укрепленный город. Одно радовало – Император не сидел на месте и активно выдавливал врагов Империи из центральной ее части.
Стояние на реке закончилось спустя несколько недель: неживые отошли от реки, чем госпожа сразу же воспользовалась. Влад вновь угодил в засаду у лесов, вот только теперь за нами был численный перевес, танк и сверх этого на голые черепушки поднятых мертвецов рухнул любимец Аметистовой Защитницы – карминный дракон. Вампир потерпел поражение, а без него фронт, удерживаемый некромантами, не справится с натиском людей, объятых праведным гневом!
Фленсбург и Вюртбад были возвращены в лоно Империи в течении недели и останавливаться на этом воины Виссенланда не собирались. Сильвания слишком долго была черным пятном на картах государства и это пора исправить. Следующей крупной целью госпожа Эльспет обозначила офицерам замок Дракенгоф.
Две армии Виссенланда выступили на Сильванию. Первым пал форт Оберштир – северо-западное приграничье. Его обороняли сразу несколько вампиров, но ни один из них и в подметки не годился Владу, госпожа Эльспет буквально стерла их своей магией, а дальше дело осталось за малым. Замок Темпельгоф был сдан без боя – нежить отступила вглубь своих земель, дорога на Дракенгоф открыта.
Первое настоящее сражение случилось под Эшеном. Силы неживых, четыре крупные армии во главе с давно вернувшимся в строй Владом фон Карштайном, нанесли удар и сокрушили силы империи, возглавляемые Эльспет, армия госпожи вынужденно отступила в болотистую местность, где ее настигли преследовали. Но в этот раз Влад допустил серьезную ошибку, недооценив соперницу – он послал добить ее своих слуг, не стал преследовать лично, что привело к полному разгрому скромно снаряженных подразделений и гибели вампира и двух некромантов.
При серьезном численном перевесе противника, враг потерял всех военачальников – Эльспет уничтожила их лично, что стало тривиальной задачей для волшебницы на драконе, затем в ход пошли стрелки и артиллерия, но враг быстро задавил пехоту и снес стрелков. Остатки наиболее самоотверженных стрелковых отделений – маленькие группы пистольеров и арбалетчиков – применили тактику перестрелки, пользуясь маневренностью против медлительной нежити на болоте, пока дракон уничтожал оставшиеся скопления безмозглых трупов по одному, а основное скопление водили за собой рыцари.

Развернуть изображение

Тем не менее, вторая армия Виссенланда, закрепившаяся в Эшене, была утеряна безвозвратно и теперь силам Эльспет придется отступить из Сильвании и ждать подкреплений.
Лагерь был развернут на границе Штирланда и Сильвании, к шатру госпожи вмиг выстроилась длинная очередь. Дипломаты Нульна вели активную работу: во-первых, им удалось вызвать улыбку Темной Дамы, что уже можно считать подвигом, они доставили предложение о торговом сотрудничестве от огров, обосновавшихся южнее Черный гор; во-вторых, убедили курфюрста Аверланда вступить в военный конфликт с нежитью, стянув тем самым внимание фон Карштайнов на себя и освободив для сил Виссенланда пространство для маневра. Добрые вести поступили от группы армий под руководством Императора: им удалось разбить силы тьмы в центральных регионах Империи! Они избавились от двух племен зверолюдей и загнали некоего Фестуса, главаря местной группировки поклонников губительных сил в Медную Крепость – гнездо и главный рассадник заразы в землях Империи.
Армия ее светлости, зализав раны и получив пополнения из штирландских резервов, закрепилась на границе Сильвании, среди холмов и неподалеку от полуразрушенного форта Оберштир. Сюда же подошла армия Аверланда, что стало роковым днем для этого княжества. Курфюрст, отмахнувшись от предупреждения сенешаля, заимел наглость зайти в шатер госпожи Эльспет без приглашения. Пара почетных гвардейцев у входа в шатер, конечно, не могли воспрепятствовать столь властной персоне, как и сенешаль, они слушали разговор, слышали, как коса волшебницы разрезает воздух, а вовсе недобрая магия заставляла дрожать даже их, элиту рыцарей Морра.
После этого разговора Аверланд, вслед за разоренным Штирландом, перестал быть самостоятельным.
Вторую армию подвел архилектор Нульна Тарик, давно рвавшийся в бой с ордами неживых и тем самым ознаменовал начало новой атаки на Сильванию. Орды нежити сконцентрировались у Дракенгофа и Эльспет воспользовалась этим. Заняв весь север Сильвании, силы Империи вновь выступили к Эшену, но теперь действовали осторожно, гнездовье вампиров слишком близко и действовать опрометчиво больше нельзя.
Неживая орда дотянулась до сил госпожи под Вальденгофом, численный перевес был почти трехкратным, но они растянули свои силы, на что и был расчет. Из засады подоспела армия алхилектора и силы тьмы оказались зажаты с двух сторон, что привело к их полному разгрому. Отступающую нежить, сияющие от праведного гнева и блистательной победы люди настигли под тем самым Эшеном, где в двух коротких сражениях полностью разгромили армии неживых, Дракенгоф уже на горизонте.
Осада прошла быстро и без неожиданностей: нежить слишком много потеряла в боях севернее своей столицы, недобитки пытались отступить в горы, но их скоро нагнали. Сильвания перестала быть бельмом в глазу имперских картографов.
В очищенном от заразы Дракенгофе, госпожа собрала совет офицеров и представителей правителей земель. Она лично обозначила обязанности задачи для каждого, для себя – непосредственную цель, а именно избавить Империю и от заразы, ползущей из Медной Крепости.
Очищенный, но все еще мрачный зал Дракенгофа оставили все, кроме сенешаля. Вместе с волшебницей он остался у стола с обновленной картой. Пять княжеств: Виссенланд, Золланд, Штирланд, Аверланд и Сильвания, а также территория полуроликов ныне венчались знаменами Нульна. На столе лежали доклады об успехах инженерной академии, готовой снабжать армии лучшими образцами артиллерии и стрелкового вооружения. Офицеры рапортовали о наборе ополчений в городах и подготовке солдат.
Сенешаль успел заглянуть в погреба замка и подыскать там бутылочку достойного вина. На столе появился хрустальный бокал, и госпожа отметила глотком изысканного напитка успехи на юге.
— Отправь гонцов к Фолькмару и Бальтазару, я хочу знать о состоянии южной экспедиции и об успехах дипломатической миссии. – Повелела она. – Дополни в письме, что их скорое возвращение на родину желательно.
— Как пожелаете, ваша светлость. – Исполнив грациозный поклон, сенешаль отставил бутылку и развернул карты Старого Света, дальнего юга и востока. – Я составлю письма и отправлю гонцов сегодня же.
Эльспет кивнула его словам и сделала еще один глоток.
Неделя отдыха и армия вновь встала на марш. Разрушительные силы не дремлют — пока Медная Крепость действует, мы от них не избавимся. После необходимо выдвинуться к северным границам – неживые и дикари с севера бесчинствуют в Пустошах и Нордланде, что есть неприемлемо. Была также обнаружена и угроза, тянущаяся из Леса Грифонов – ее точно также, как и любую другую, необходимо в кратчайшие сроки искоренить.