Азелот. Бог страха
1. Страх всегда рядом. Люди боялись во все времена — войн, диких зверей, кровожадных чудовищ и даже простой темной ночи. Владыка жути, господин ужасов, хозяин кошмаров — как только не называли в свое время Азелота, бога страха. В высоту он чуть больше тринадцати футов (примерно четыре метра), кожа его выглядит как необработанный камень, а прочность ее многократно превышает самые прочные металлы мира. Азелот никогда не встает со своего трона, голос его холоден, слово стылые ветра севера. Тело господина ужасов мускулистое и твердое, а руки его жилисты и крепки. На каждой из них по семь острых когтей, которые своим видом схожи с паучьими клыками. Лицо Азелота скрыто за грязно-серой маской под названием Горгерон, единственное, что удается разглядеть за ней — глаза. Глаза эти каждый раз меняют свой цвет в зависимости от настроения бога: если Азелот доволен — они становятся более теплыми, с преобладанием желтого и оранжевого оттенков; если же гневается — глаза зеленеют или голубеют, а в часы страшной ярости превращаются в два круглых черных шара. Благо, такое происходит редко, ибо Азелота практически невозможно рассердить, но тот, кто навлечет на себя гнев бога — не жилец, его участь будет много хуже смерти. Во дворце Азелота служители никогда не поднимают головы: смотреть в глаза богу страха — испытание даже для самых сильных духом. Доподлинно неизвестно, как выглядит тело бога, ведь его последователи практически никогда не поднимают головы в разговоре с ним. Куда больше споров возникает на тему того, есть ли у владыки жути ноги, и если есть, то какие? Разные представители его культа дают на это разные ответы. Например, Герберт из Штирланда утверждает, будто бы ног у Азелота вообще нет, в то время как Маиранн из высших эльфов отвечает, что ноги бога страха похожи на огромные колонны, состоящие из костных останков людей, вроде черепов, рук и ребер. Впрочем, достоверного описания ног Азелота не имеется, поэтому не стоит принимать эти слова за чистую монету.
Царство хаоса бога страха, именуемое также Нильнмнир, напоминает мрачную пустыню, серую и безжизненную. Там никогда не светит солнце и вообще нет никакого света, из-за чего земля под ногами и небо над головой кажутся серыми. Во владениях Азелота никогда не покидает чувство тревожности. Кажется, что за тобой наблюдают, и это правда: хозяин кошмаров пристально следит за своими владениями, внушая своим слугам одновременно и трепет, и почтение. В Нильнмнире есть немногочисленные постройки самого разного вида и высоты, определенного архитектурного стиля тут почти никто не соблюдает. Тем не менее, многие из них имеют высокие и острые шпили на крышах, которые никогда не остаются пустыми. На них нанизаны культисты-предатели, или другие противники бога, потерпевшие поражение в битве с его войсками. Дворец великого господина построен из желтого кирпича, и он единственный, кто испускает хоть немного света. Но свет этот бледен, неприятен для глаз и навевает самые жуткие воспоминания, словно приказывая держаться подальше. В Нильмнир нельзя расслабиться ни на секунду, и чувство постоянной напряженности может свести новых культистов с ума, не говоря уже об обычных пленниках, которых воители Азелота приводят в Нильнмнир для допроса. Даже опытные воины и демоны Азелота не решаются оставаться в его царстве надолго, и потому Нильнмнир практически всегда пустует.
2. Мотивы Азелота во многом просты, и даже тривиальны: владыка страха хочет ни много ни мало, а власти над миром, точнее, над душами и умами его обитателей. Однако это не амбиции простого захватчика: долгое время страх не только мешал людям, но и оберегал от опасности. Того же хочет и Азелот — объединить народы мира в единое государство под своим началом, властвуя над ними и защищая от невзгод из других царств хаоса — разумеется, в уплату за верную службу и поклонение. На гербе Азелота изображена его знаменитая маска Горгерон — “лик ужаса” в простонародье. Никто точно не знает, откуда у Азелота эта маска, из какого металла она выкована, обладает ли силой ужаса не находясь на лице своего хозяина и почему Азелот вообще её носит. Культисты бога смерти каждый раз по-разному изображают ее на своих штандартах и щитах, отправляясь в бой с противниками Азелота. Стоит отметить, что служители Азелота невероятно храбры по меркам остальных представителей темных богов. Это объясняется тем, что перед вступлением в культ последователи Азелота должны научиться смотреть в лицо страху и побороть свои кошмары. Именно за счет такого подхода посланцы страха и набирают новых служителей в армию Азелота. Во время этих испытаний культисты обязаны одолеть свой страх: пройти через ущелье, полное ядовитых змей, одолеть гигантского паука или даже прыгнуть со скалы прямо в море. Многие из них калечат свое тело, вырезая на нем ножом тайные знаки и символы на языке демонов страха — так служители показывают свое бесстрашие и готовность служить богу хаоса. Разумеется, далеко не каждый выживает после подобного, но те, кому удалось пережить испытание, отправляются в Нильнмнир на поклон к Азелоту. Там культисты посредством магического ритуала раз и навсегда избавляются не только от своих страхов и сомнений, но и вообще от любых человеческих эмоций, перерождаясь в качестве демонов. Особенно сильные воители страха могут получить от своего господина особый дар. Они предстают перед Азелотом лично и тот устраивает для них последнее испытание, заставляя заглянуть в свои глаза. Те, кому удалось пережить волну ужаса из глаз Азелота, обретают новые силы и умения. Такие демоны становятся во главе когорт Азелота, а сильнейшие из них становятся членами Совета Восьми — сильнейших генералов на службе у властелина страха.
3. Воители страха представляют из себя людей и демонов самого разного вида и форм. Самые распространенный вид приспешников Азелота так называемые “нильнмнаары”, что составляют основной костяк армии своего хозяина. В высоту нильнмнаары чуть меньше семи футов (примерно два метра), их тела и конечности вытянуты и худы. Кожа демонов болезненно-желтая, из-за чего обычные крестьяне могут принять их за мертвецов. Броня демонов темно-серая, зачастую и вовсе черная. Некоторые демоны при трансформации получают дополнительную пару рук, что среди их народа считается показателем милости Азелота. Неудивительно, что четырехрукие нильнмнаары зачастую становятся командирами небольших армий страха, а также адъютантами на службе у генералов Совета Восьми. Огромных и смертельно опасных чудовищ в рядах бога хаоса немного, в основном на них восседают его самые доверенные слуги, что существенно снижает эффективность армии Азелота в прямом столкновении. Демоны Нильнмнира сами по себе неплохие воины и вполне способны справиться с небольшим войском людей или гномов, но в крупных битвах они опираются прежде всего на свой главный козырь — страх. Аура страха окружает избранников Азелота, духовно ослабляя их противников, и чем сильнее и опытнее демоны, тем сильнее страх. Таким образом, бойцы способны расправиться с армией вдвое или втрое больше их собственной, даже если в войске врага была артиллерия, или могучие чудовища. Были известны случаи, когда целые города сдавались демонам Азелота без боя, ибо страх, окружающий защитников, был слишком силен. Впрочем, это оружие зачастую становится бессмысленным, когда в армии врага есть сильный лидер, способный вдохновить солдат на борьбу. Тогда аура страха практически бесполезна и воители Азелота отступают с поля боя. К слову, именно поэтому Азелот до сих пор не распространил свое влияние по всему миру. Зная о своих недостатках, демоны страха почти никогда не идут в лобовую, только когда они полностью уверены в победе. Избранники страха предпочитают засады, как правило — ночью, именно тогда аура страха особенно сильна, и шансы на победу многократно возрастают. Множество факторов влияет на возможность победы войска Азелота в грядущем бою, и практически всегда это связано с моральным духом врагов. Но Азелот неспешен, время играет на его стороне, и при большой необходимости его воители могут подождать. Из-за этой особенности демоны страха особенно хороши в проведении осад, где сила их аур страха растет очень быстро. Нередко, чтобы ослабить боевой дух противников, демоны прибегают к самым разным методам запугивания, вроде насаживания пленных на кол или обстрел крепости мертвыми головами. В такие моменты даже участие великого героя не всегда способно исправить ситуацию, ведь Азелот любит вступать с ними в своего рода “поединок”, насылая на него волну неописуемого ужаса. Не каждый воин способен выдержать подобное, но в случае успеха герой может воодушевить союзников, еще больше ослабив демонов. И, хотя в таких поединках очень многое обычно ставится на карту, Азелот часто прибегает к их использованию. Бог страха прекрасно знает, что недооценивать врага смертельно опасно для его солдат, и потому оттачивает навыки, стремясь покорить души врагов и превратить их в служителей своего культа. Терпя неудачу, тот делает надлежащие выводы и в следующем столкновении с героем старается учитывать опыт предыдущих встреч. Стоит отметить, что на войне Азелот прежде всего заботится о захвате рабов, а не о завоевании вражеских земель. Именно рабы, чей разум сломлен страхом, являются для бога главным трофеем. Пленных используют для нужд культистов, заставляя готовить для смертных воинов пищу, добывать руду и выковать из нее доспехи и оружие. Рабы Азелота безвольны, и для них прожить хотя бы еще один день уже повод для радости. Страх держит их крепкой хваткой, и потому ни один из рабов еще ни разу не сбегал от своих хозяев.
4. В армии Азелота множество различных отрядов и подразделений. Вот некоторые из них:
- Шаэды — грязные и ничтожные существа, потомки тех
несчастных рабов, которые оказались во власти бога страха. Они бесправны: нильмнаары и другие демоны вольны обращаться с ними так, как вздумается, ведь последние не способны оказать им никакого сопротивления. Шаэды боятся и ненавидят своих хозяев, но ничего не могут сделать против тирании жути и потому вынуждены жить и работать на них всю свою жизнь. Шаэды разумны, но разум их слаб от постоянного воздействия страха, а речь напоминает животный звук. Несчастные рабы вынуждены терпеть муки голода и холода и, чтобы выжить, шаэды пытаются воровать еду и воду у своих собратьев или господ. Большинство из них попадаются сразу же и нильнмнаары жестоко расправляются с ворами, насаживая их тела на пики в назидание остальным. Но те из шаэдов, кто раз за разом ускользает от преследования, становятся по-настоящему искусными грабителями, умеющими бесшумно подкрасться к врагу. Таких шаэдов называют “Тени Страха”, и воины Азелота часто прибегают к их услугам, используя в качестве диверсантов, ассасинов и шпионов. Тяжелая жизнь раба закалила этих скрытных убийц, и они способны пройти даже там, где не смогли бы пройти обычные люди или демоны. Тени Страха никогда не отдыхают, они всегда путешествуют по миру, выискивая новые сведения для своего бога и приходя на помощь солдатам Азелота во время войны. Обычные же шаэды в мирное время служат своим хозяевам, но труд их много тяжелей, чем у обычных рабов, ведь эти твари на удивление выносливы и почти не чувствуют боли. Во время войн многочисленных рабов используют в качестве пушечного мяса, и шаэды не становятся исключением: они врываются в толпы врагов, кромсая их одними только когтями и зубами. Сыны рабов не боятся смерти, ибо единственный, кто внушает им ужас — это Азелот, владыка Нильнмнира.
- Мрачные всадники, они же Ламаканы, — одни из самых жутких
слуг Азелота. Страх толкает людей на ужасающие поступки, и перед лицом опасности от демонов-нильнмнааров многие защитники крепостей и городов предавали своих товарищей, чтобы сохранить свою жизнь. Совершая такой поступок, клятвопреступники обрекают себя на вечные муки и отныне они вынуждены влачить свое существование в качестве прислужников бога страха, которому невольно помогли. Еще при жизни ламаканы отмечены дланью ужаса: их сторонятся обычные люди, и, куда бы они не пошли, их путь лежит во тьме. Ни один ренегат не умирает своей смертью: большинство ламаканов погибают в самых страшных муках или сами обрывают свою земную жизнь, когда кошмары, преследующие их, становятся невыносимыми. Но даже смерть не конец для предателей, ибо их души отныне принадлежат Азелоту, как души отмеченных страхом. Посредством черного колдовства ламаканы возвращаются к жизни, но теперь они — лишь бледная тень своего бывшего “я”. От мрачных веет могильным холодом, от которого умирают растения и болеют животные. Ламаканы никогда не одиноки, и всегда путешествуют группами в несколько человек. Они превосходные наездники, и по велению Азелота демонами страха была выведена особая порода вороных коней для нужд своих служителей. В отличие от остальных животных, эти кони способны не только способны выдерживать нахождение ламаканов и прочих существ бога ужаса, но даже возить их на себе. Сами ламаканы не имеют физического облика, их души заключены в магические черные доспехи с багровыми плащами, а вооружены они разнообразным оружием: от мечей и топоров, до дротиков и копий. Излюбленным предметом экипировки ламаканов является лук, стрелы которого обильно смазываются страшным ядом, парализующим все конечности жертвы на определенное время. Таким образом, побег от ламакана становится практически невозможным. Обычно ламаканы стерегут границы земных владений Азелота, убивая всякого, кто попадется у них на пути и не имел бы ауры ужаса. Во время военных походов эти злобные духи выполняют роль посланников и разведчиков, а также легкой кавалерии на поле боя. Главная же задача ламаканов — это вести под конвоем захваченных рабов, не давая им шансов на спасение. Будучи великолепными стрелками и искусными наездниками, ламаканы, тем не менее, зависят от аур ужаса куда больше остальных демонов Азелота, и перед лицом сильного лидера врагов они беззащитны словно дети. В такие моменты с ламаканами способен расправиться кто угодно, даже простой житель имперского города. Поэтому ламаканы практически не участвуют в штурме городов, особенно при дневном свете. Зато в ночное время ламаканы невероятно сильны, и всего лишь пара всадников способна вырезать крупный людской отряд, вселяя нестерпимый ужас в сердца врагов.
- Орудия Судьбы — За долгую историю своего существования
демоны нильнмниры постоянно совершенствовали свое мастерство по строительству осадных орудий. Орудия судьбы с успехом можно назвать вершиной инженерной мысли воинов ужаса и одними из лучших катапульт не только среди когорт страха, но и во всем Старом Свете. Создание этих жутких машин начинается за несколько лет до предполагаемой войны и труд этот крайне сложен и требователен к создателям. Древесину и руду, необходимые для создания машин, добывают из южных провинций империи, что находятся далеко от границ территорий Азелота, лежащих на пустошах хаоса. Его служители тратят много времени на добычу необходимых материалов и еще больше — на доставку их в северные земли. Там, в цитаделях страха, начинается самое главное — создание машин. Бессчетное число рабов гибнет на этих каторжных работах, но это дело стоит всех смертей и рабской крови. Никому из смертных еще не удалось запечатлеть эти жуткие машины: единственное сохранившееся изображение на сегодняшний день — гравюра из книги — поэмы “Вся правда о богах”. Впрочем, там изображено лишь основание грозного механизма, совершенно не похожее на конечный вариант постройки. Катапульты нильнмнааров окованы прочным железом, их черпала стилизованы под драконью голову и способны вместить себя камни самых разных размеров. Снаряды для орудий судьбы также готовятся заранее — в основном это крупные куски каменных скал севера, специально обработанные инженерами для лучшего обстрела крепостей. Однако последователи легендарного Саладира, верховного техника когорт ужаса и создателя Орудий, предпочитают использовать в качестве снарядов огромные металлические шары с шипами. Внутрь этих шаров заливается огненная субстанция, которая разливается на защитников крепости при разрыве шара. Во многом, эти снаряды напоминают так называемые “бомбы”, используемые гномами, но гораздо смертоноснее и опаснее. Подобные обстрелы только усиливают панику защитников, что подкрепляет силы демонам Азелота. Также Орудия Судьбы используют перед полноценным штурмом, стреляя во врагов головами и отрубленными частями тела врагов. Таким образом, орудийные инженеры настраивают дальность своих катапульт и усиливают страх противников за стеной.
5. Среди многочисленных чемпионов хаоса, отдавших свои души Азелоту, можно выделить трех наиболее известных последователей, а именно:
- Онторог, Вестник Страха — он же Гонитель Тревог и
Насылающий Ужасы, сильнейший демон-принц на службе Азелота и предводитель Совета Восьми. Бог страха часто стремится склонить на свою сторону вражеского героя, сокрушив его разум и превратив в марионетку страха, однако сломить Онторога оказалось сложнее всего. В былые дни вестник страха был достославным арабийским халифом, владевшим огромным войском верных солдат. Боевой дух в его армии всегда был высок, и когда на землю Арабии пришли демоны именно халиф выступил против тьмы, раз за разом одолевая служителей страха. Семь раз Азелот вступал в духовный поединок с халифом, и семь раз терпел поражение. Воля героя казалась непоколебимой, и число побед его войска возрастало с каждым днем. Но успех сыграл с халифом злую шутку: уверенный в своей непобедимости, тот отправил войско на север, прямо во владения хаоса, стремясь изгнать Азелота из этого мира. Однако он недооценил силу своего врага, и арабийцы были разбиты толпами нильнмнааров. Сам халиф был смертельно ранен, и Азелот заметил это. Бог страха предложил исцелить героя при условии, что тот станет его служителем. Воитель не смог отказаться и в тот же миг, как был исцелен, душа его целиком и полностью перешла во владение Азелоту — так родился новый демон-принц в рядах воителей ужаса. Старое имя гонителя тревог стерто из памяти истории, даже он сам не в состоянии вспомнить его. Теперь его знают как Онторога, великого демона Азелота. Кожа Онторога цвета камня, как и у Азелота, и такая же крепкая. Артефактов у демона-принца два: Гузурут и Танхерон. Гузурут — огромный кривой меч, скованный в кузнях страха и пропитанный смертельным ядом, каким обычно пользуются ламаканы. Стоит всего одной капле попасть в кровь, как конечности отравленного мгновенно сводит ужасная судорога, делая его совершенно беззащитным перед Онторогом — недаром Гузурут также именуют “Врагом беглецов”. Куда опаснее второй артефакт чемпиона страха — Танхерон, Глас Азелота. Это изящный боевой рог, созданный из останков неизвестного животного и зачарованный лично богом смерти. Онторог всегда трубит в него перед началом битвы, воодушевляя воинов на сражение. Нильнмнаары и культисты под началом насылающего ужасы деруюся до последней капли крови и никогда не отступают: даже после своего перерождения в демона, Онторог продолжает воодушевлять солдат на борьбу. И если прочие демоны и генералы Азелота стараются не произносить вслух имя своего хозяина, то Онторогу ничего не стоит войти в стены храма ужаса и лично разговаривать с владыкой с глазу на глаз. Говорят, будто бы ничто в мире не способно напугать Онторога, и что он — единственный, кого боится господин страха.
- Саладир, Ваятель Кошмаров — Верховный инженер и мастер
осады в рядах воинов страха. Еще при рождении будущий слуга Азелота отличался хилым телосложением, и даже в зрелом возрасте долго и часто болел. Выросший в семье кузнеца, он с детства полюбил отцовское ремесло и хотел пойти по его стопам. Но слабое здоровье не позволило юному Саладиру, тогда еще Стефану, взять в руки кузнечный молот, и юный изобретатель был вынужден ограничиться ролью наблюдателя. Однако Стефан не привык опускать руки: он начал работать со знаменитыми инженерами Империи, узнавать о принципах работы механизмов и в скором времени решил поступить в Нульнский университет. Родители Стефана были бедны, и он отправился в Нульн пешком с несколькими монетками в кармане. Будущий мастер прошел через всю империю, ночуя под открытым небом и питаясь засохшим хлебом, ради которого приходилось работать в поте лица. Нередко приступы возвращались к нему, но боги хранили Стефана и не дали ему умереть. И вот, через несколько месяцев путешествия, больной и изголодавший инженер добрался до Нульна. Но, увы, удача отвернулась от него: ректор университета не хотел принять в свои ученики ободранного бедняка без достойной оплаты, и юный изобретатель остался ни с чем. На попутной телеге Стефан добрался до соседней деревни, но сил идти дальше уже не было. Казалось, это конец. Внезапно тихую ночь разрезал воинственный рев. Трех десятков демонов-нильнмнааров оказалось достаточно, чтобы разграбить деревню и захватить ее жителей в рабство. Стефан, несмотря на свою болезнь и слабость, пытался дать отпор врагу, но внезапно услышал голос бога страха в своей голове. Азелот был приятно удивлен отвагой своего противника и после непродолжительного разговора предложил Стефану принять его сторону. Разочарованный людской жизнью, и, надеясь на лучшее будущее, механик не преминул согласиться. С тех пор мрачный инженер, известный ныне как Саладир, верой и правдой служит делу своего бога. Тело его слабо, но ум невероятно гибок и энергичен. Для Ваятеля Кошмаров нет лучше работы, чем возиться с механизмами, но особенно ему по душе заниматься различными взрывающимися устройствами. Все главные изобретения воителей страха, вроде знаменитых Орудий Судьбы, принадлежат именно Саладиру. По своему существу Саладир все еще человек, хоть и несколько измененный магией хаоса, но в душе его не осталось ничего человеческого: великий мастер готов пожертвовать любым числом своих слуг, людей и демонов, ради нового эксперимента. Машины вызывают у него большую симпатию, чем живые существа.
- Химмелан. Когда воители ужаса не могут разведать о состоянии особенно укрепленного города, а посылаемых на разведку Теней Страха убивают раз за разом, приходит он — Химмелан, Ночной Ветер. Никто доподлинно не знает, откуда пришел этот таинственный дух, но его верность богу Азелоту не вызывает вопросов. Химмелан быстр и бесшумен, видевшие его говорят, будто бы он
напоминает синеватое облачко тумана. Он всегда приходит неожиданно, даже для генералов хаоса, и действует по собственному, четко отработанному плану. Химмелан способен проникать в чужие сны, и наводить там всевозможные беспорядки, что могут довести жертву безжалостного духа до полного сумасшествия. Сам по себе ночной странник не способен навредить даже мухе, но своим проникновением в чужие мысли или сны он может запутать человека и сбить его с правильного пути, что повлечет за собой смерти сотен невинных.